在网络热的那几年罩，利润对许多股票来说可有可无。股市上涨靠的是情绪的阵阵高涨和推销活动的推波助澜。那些日子以2001～2002年问的大崩盘而告终，从此以后，投资者就一直要求看到现金利润。最近，他们看到了许多：标准普尔500指标股平均每股收益，截止2006年9月30日的第四财务季度上升了l8%——而且是在2005年上升19%、2004年上升20%的基础上实现的。股市也做出了相似的反应：道琼斯工业指数在2006年数度达到新高，标准普尔500也紧随其后。那么，利润能够告诉投资者股市今后的走向如何吗?
股票价值一向产生于人们对未来利润的预期。由于标准普尔的市盈率——在2005年大部分时间都处于自20世纪90年代中期以来的最低水平，投资者似乎并没有太高的预期。为了使股市在这种怀疑情绪中保持上扬态势，企业收益也得不断提升才行。它们能否做到这一点，这个重要的经济问题在华尔街引起了争论。
参与辩论的一方是持怀疑态度的人，他们认为有升必有降。“我是受这样的教好日子再度来临公司税后利润占美国国内生产总值百分比达到了前所未有的高度。
育长大的人，即认为资本主义靠的是竞争，而竞争能使过高的利润率降下来，也能把过低的利润率抬上去。”资深价值投资者杰里米-格兰瑟姆Jeremv Grantham)在“投资者圆桌会议(Investor Roundtable)”专栏中说。“不光是在美国，全世界的利润率都高于预期。”
反对派则认为，使利润保持高位的因素不会很快消失。
“我认为，利润占国内生产总值的百分比可以保持现在的高位。”美国银行投资顾问公司(Banc of America Investment Advisors)首席市场策略师约瑟夫-昆兰(Joseph Quinlan)说，其理由是典型的“平坦世界”说：新技术和真正的全球劳动力市场的出现，使总部设在美国的跨国公司得以用更低的成本做更多的事情。
不管你赞同哪种观点，有一点是很清楚的：一个意义重大的现象正在发生一一2006年头九个月的企业税后利润，相当于国内生产总值的l0.1%。在美国商务部经济分析局对这些数字进行跟踪分析的87个年头里，税后利润在2005年之前从未达到过国内生产总值9%的水平。多少有点不吉利的是，它们曾在1929年接近过这个水平——相当于国内生产总值的8.9%。
在我们开始担心出现穷人之前，有必要指出的是，在研究了通货膨胀对库存价值的影响、布什政府的临时税收激励政策以及飓风之类的其他反常因素之后，经济分析局认为，真正的经济利润实际上自2004年以来一直处于相当于国内生产总值7.5%的水平上远远没有超过以往的记录。这是一个令人喜忧参半的信号：它一方面表明企业报告的利润很可能被夸大了，另一方面也表明真实利润并没有高得反常。尽管如此，7.5%的水平仍然是自l997年以来的最高利润率(此前在1966年也曾达到这一水平)。这些钱肯定有来处，经济分析局的数据也表明，在过去五年里，它们有很多得益于低薪酬和低利率。投资者在今后几个月里若能密切关注这两个因素，便可获益匪浅。
雇员薪酬占国内生产总值的百分比从2000年的58.9%下降到了2005年的56.4%。(它曾在2006年前三个季度里略微上升到56.5%。)然而，目前仍然看不到较为长期的趋势：职工收入在整个经济当中所占的比例，自20世纪60年代中期以来一直在56%至59%之问波动。(工资与薪酬减少了，但社会保险、养老金和医疗保险分摊额的增加补上了减少的部分。)这就是格兰瑟姆和昆兰提出的反对意见听起来更有道理的原因—一也是职业投资者。直在密切关注劳动力成本风吹草动的原因。
至于另一个导致利润上升的因素，即不断下降的利率——从1984年占国内生产总值8.2%的历史最高点降到了2006年的3.9%——它们不可能一直这样降下去。再就是企业税，它们从上世纪50年代占国内生产总值6%的水平，到2001年降至1.8%的战后最低点，但现在又回升到了3.6%。
以上情况给投资者带来的信息是：要谨慎行事。不过，眼下没有足够的理由去担心股市即将崩溃——总的来看，股市价值还没有被明显高估。但是，人们有足够的理由担心，利润大幅增加的好事也许很快就成为历史，过去四年的高额股市收益也会随之消失。昆兰尽管认为企业不会放弃近年来在劳动力成本上取得的好处，但仍然担心经济增速放慢势必意味着利润增长速度会放慢。
总而言之，这些担忧似乎在预告股市将进入相对平淡的时期。但让人恼火的是，股市通常不会自甘平淡。诸位还是请当心股票下跌吧。