对于狂欢节的起源说法不一，有说它与古代庆祝新年和大自然再生有关，也有说它源自古老的农业仪式。然而，许多国家的狂欢节与复活节都有着密切联系。原来，复活节前有一个为期40天的大斋期，即四句斋(Lent)。斋期里，人们被禁止娱乐，禁食肉食，必须反省、忏悔以纪念复活节前3天遭难的耶稣，那几天的日子肃穆沉闷。为了调剂生活，在斋期开始的前3天里，人们会专门举行宴会、舞会、游行，纵情欢乐，故有“狂欢节”之说。如今大斋期的许多“清规戒律”已经淡化，但传统的狂欢活动却保留了下来。
生命不息狂欢不止：全球三大狂欢节的故事
狂欢节的节期因地域和民族传统而不同，一般来说大部分国家都在2月中下甸举行庆祝活动。德国的狂欢节持续时间较长，慕尼黑和巴伐利亚开始于1月6日显现节(Epiphany)，而科隆和莱茵兰地区则从每年的11月11日11时11分一直到次年的大斋之前。法国的庆祝活动限于大斋首日前一天和大斋第三周的星期四。美国的狂欢节数新奥尔良最有名。而世界上最为著名的狂欢节当数巴西里约热内卢狂欢节，它与意大利威尼斯面具节、法国尼斯狂欢节一同被称为世界三大狂欢节。
生命不息狂欢不止：全球三大狂欢节的故事